Der Atomausstieg in Deutschland begann im Jahr 2000, als die rot-grüne Bundesregierung aus SPD und Grünen eine Vereinbarung mit den vier deutschen Kernkraftwerksbetreibern traf. Die deutschen Atomkraftwerke sollten nach dem Erzeugen bestimmter Strommengen abgeschaltet werden. Es wurden keine festen Abschalttermine definiert. Diese Vereinbarung wurde Atomkonsens genannt. In der Folge gingen im Jahr 2003 und 2005 die Atomkraftwerke Stade (E.ON) und Obrigheim (EnBW) vom Netz.
Im Herbst 2010 machte die Regierung aus CDU und FDP diese Vereinbarung rückgängig, indem sie den verbleibenden Kernkraftwerksbetreibern eine Verlängerung der Laufzeit gewährte („Ausstieg aus dem Ausstieg“).

Ein knappes halbes Jahr später, im März 2011, – nach dem Reaktorunfall im japanischen Fukushima – machte die Regierung die Laufzeitverlängerung wieder rückgängig und beschloss den endgültigen Atomausstieg. Acht ältere Kernkraftwerke blieben nach einem dreimonatigen Moratorium, währenddessen die Laufzeitverlängerung ausgesetzt wurde, dauerhaft abgeschaltet. Die übrigen neun sollen nun stufenweise bis spätestens 2022 vom Netz gehen.

Die Katastrophe im Kernkraftwerk Fukushima an der japanischen Ostküste änderte den Blick der Politik auf das Thema Kernenergie grundlegend und sorgte für eine Beschleunigung der Umbauvorhaben des Energiesystems. Im „Energiekonzept für eine umweltschonende, zuverlässige und bezahlbare Energieversorgung“ vom 28. September 2010 hatte die Bundesregierung bereits weitreichende Ziele formuliert:

1. Der Ausstoß von Treibhausgasen sinkt bis 2050 gegenüber 1990 um mindestens 80 Prozent.
2. Die erneuerbaren Energien werden zur tragenden Säule der Energieversorgung.
3. Der Energieverbrauch wird drastisch gesenkt, die Energieeffizienz deutlich erhöht.