Was sind Seltene Erden?

Insgesamt zählen 17 chemische Elemente zur Gruppe der Seltenen Erden. Die Metalle werden üblicherweise in leichte und schwere Seltene Erden unterteilt. Letztere haben die Eigenschaft, dass sie grundsätzlich seltener vorkommen, schwerer aufzubereiten und darum auch teurer auf dem Markt sind.

Anders als der Name vermuten lässt, kommen Seltene Erden häufiger vor als andere bekannte Metalle. Dass sie so heißen, hat einen historischen Hintergrund. Die Elemente wurden im 18. und 19. Jahrhundert in bestimmten Mineralien entdeckt, die damals als selten galten. Außerdem wurden sie zunächst in Form von Oxiden – also chemische Verbindungen mit Sauerstoff – isoliert. Oxide sind braun-schwarze, manchmal auch hellere Pulver. Darum auch die Bezeichnung als „Erden“.

Auch für die Herstellung von grünem Wasserstoff werden im Rahmen der Wasserelektrolyse Seltene Erden gebraucht. Bei diesem Verfahren wird Wasser mit Hilfe von Strom in die zwei Bestandteile Wasserstoff und Sauerstoff getrennt. Dafür braucht es Elektrolyte, in denen wiederum Seltene Erden wie Scandium, Yttrium, Cer, Lanthan und Gadolinium zum Einsatz kommen. In vielen Ländern ist zukünftig ein stärkerer Ausbau der Wasserstoffwirtschaft geplant, was die Nachfrage nach Seltenen Erden weiter steigern könnte.

In der Vergangenheit waren die Preise für Seltene Erden enormen Schwankungen ausgesetzt. Gerade politische Entscheidungen haben einen erheblichen Einfluss auf die Entwicklung der Preise. Auch eine steigende Nachfrage lässt die Preise langfristig gesehen tendenziell steigen.

Die Kosten unterscheiden sich aber stark - je nach Seltener Erde: Im Mai 2025 ist Terbiumoxid mit einem Preis von etwa 850 US-Dollar pro Kilogramm die teuerste Seltene Erde. Sie wird aus China importiert. Leichtere Seltene Erden wie beispielsweise Cer kommen häufiger vor als Kupfer und kostete daher im Mai 2025 nur rund 1,26 US-Dollar pro Kilogramm.

Im Jahr 2024 haben Schätzungen ergeben, dass die weltweiten Reserven von Seltenen Erden rund 90 Millionen Tonnen betragen. Noch im selben Jahr wurden weltweit – zumindest offiziell – 390.000 Tonnen der Seltenerdmetalle in Form von Oxiden produziert. Hinzu kommen jedoch mehrere Tausend Tonnen aus illegalen Minen.

Der Abbau in magmatischen Gesteinen – dazu gehört auch Karbonatit – beläuft sich auf ungefähr 70 Prozent der weltweiten Produktion. Zu den bekanntesten Lagerstätten zählen unter anderem die Minen Bayan Obo (China), Mountain Pass (USA) und Mt. Weld (Australien). Nicht selten werden beim Bergbau eigentlich andere Materialien abgebaut, zum Beispiel Eisenerz, und Seltene Erden werden dabei als Nebenprodukt gewonnen.

Fast 70% der Seltenen Erden stammte 2024 aus China – es ist das wichtigste Erzeugerland. Dahinter liegen die USA mit 11,4 Prozent und Burma mit 7,9 Prozent.

Quelle: US Geological Survey; Stand: 2025

Seltene Erden sind nicht selten oder gar knapp. Lagerstätten gibt es reichlich, wenn auch nicht alle davon wirtschaftlich erschlossen werden können. Das Problem, wenn man so will, liegt in der Versorgungssicherheit und Verfügbarkeit der Rohstoffe. Denn China hat ein Quasi-Monopol auf wichtige Rohstoffe – darunter auch Seltene Erden. Die Europäische Autoindustrie bezieht beispielsweise etwa 98 Prozent seiner Dauermagnete aus Seltenen Erden aus China.

Das Land weiß um seine starke Stellung und zieht dementsprechend Nutzen daraus. In vielen Fällen mangelt es den produzierenden Ländern aber auch an Kapazitäten, um die gewonnenen Rohstoffe selbst weiterzuverarbeiten. Oxide werden darum beispielsweise nach China transportiert, wo Produkte wie Dauermagnete hergestellt werden. Danach werden die fertigen Produkte wieder importiert. Der Marktanteil Chinas an der Weiterverarbeitung Seltener Erden liegt bei knapp 90 Prozent. Durch die starke Beteiligung an spezialisierten und im Ausland sitzenden Unternehmen gilt China außerdem als der größte Importeur.

Die steigenden Preise, die von China ausgehen, haben allerdings die Folge, dass weltweit nach alternativen Abbaustellen gesucht wird – auch wenn China vorerst wohl einer der wichtigsten Lieferanten bleiben wird.

Eine Reihe von Staaten importieren ihren eigenen Bedarf an Seltenen Erden aus China. Da das Land jedoch den Weltmarktpreis für die Metalle schon seit 2010 in die Höhe treibt, sind viele Staaten auf der Suche nach Alternativen. So haben die USA im Jahr 2018 beispielsweise ihre eigene Gewinnung von Seltenen Erden hochgefahren.

Auch die EU hat beschlossen, die Abhängigkeit von China zu reduzieren. Im Mai 2024 trat der „Critical Raw Materials Act“ (CRMA) in Kraft. Danach will die EU zukünftig gemeinsam an der nachhaltigen Sicherung kritischer Rohstoffe arbeiten, sodass eine größere Menge Seltener Erden gefördert und recycelt werden. Ziel ist es bis zum Jahr 2030 beispielsweise zehn Prozent des Bedarfs an strategischen Rohstoffen aus Bergbau in der EU zu gewinnen.

Hoffnungen ruhen hier auf einem Seltenerdvorkommen im Norden Schwedens. In Lappland wurde mit „Per Gejer“ das bisher wohl größte Vorkommen an Seltenerdmetallen in Europa entdeckt. Das staatliche Bergbauunternehmen (LKAB) vermutet dort mehr als eine Million Tonnen an Metallen. Das Vorkommen könnte einen Großteil des Europäischen Bedarfs an Seltenen Erden decken. Allerdings wird es vermutlich noch rund 10 bis 15 Jahre dauern, bis die Seltenen Erden auch den Markt erreichen. Der Grund dafür liegt darin, dass sowohl die Vorkommen als auch die Abbau-Bedingungen noch erkundet werden und notwendige Genehmigungen eingeholt werden müssen. Zudem befindet sich das Abbaugebiet im Lebensraum der sogenannten Samen, des einzigen indigenen Volks Europas.